尽管辽南的明朝辽南镇和东江镇犹如芒刺在背，是金国的心腹大患，随时可能在他向东进攻辽东镇时，给予致命一击，但皇太极此时已无暇顾及。
辽南镇的刘兴祚兄弟俩虽已被重创，但他们的残余势力仍不可小觑。而东江镇的毛文龙，早已将自己的角色从将领转变为商人，其军事威胁相对较小。皇太极经过深思熟虑，决定留下两蓝旗，以金国四分之一的野战兵力来应对两镇的合击。
剩余的六旗，以及金国的所有男女老幼，皇太极决定孤注一掷，将所有筹码都押上。这是金国立国以来一贯的打法——小国博弈，唯有全力以赴，毫无保留，根本没有余地留下后手。
这种破釜沉舟的决心，既是出于无奈，也是皇太极对金国未来的一种赌博。他坚信，只有如此决绝，才能在这场生死较量中觅得一线生机。
不仅如此，皇太极对于攻打由袁崇焕所率领的关宁铁骑充满了信心。尽管他和老汗都曾在关宁锦防线上遭遇过惨重的失败，但他坚信自己能够成功地拔掉那座刚刚建成的大凌河城。
此时的关外，战争的阴云正逐渐密布，转瞬间便会化作铁血的战场。然而，就在这片紧张的氛围之中，山海关内的北运河末端，蓟州境内却是另一番景象。
明朝时期的宁河，是一个庞大而复杂的水系，隶属于海河水系。尽管当时正值小冰河时期，天灾频繁，但这丝毫没有影响到七里海的烟波浩渺、蓟运河的蜿蜒曲折、潮白河的波澜壮阔以及青龙湾河的千帆点点。这里仿佛是北方的水乡，沿河两岸分布着众多繁华的大镇，人口稠密，热闹非凡。“万灶沿河而居，千帆顺水逐波”，这句诗恰如其分地描绘出了这片地区的繁荣景象。
倘若时光倒流至崇祯二年，建奴真的攻破了喜峰口长城，那么这里将会是一片惨不忍睹的景象，到处都充斥着人们的哀嚎和被摧毁的瓦砾，那就是真正历史上，汉人如两脚羊，一路被牵行，一路死，剩下的人到了关外成了女真人的包衣奴才。
下一次入关，他们就转变成跟在虎豹后面的豺狼，把屠刀举向自己的亲戚朋友。一旦陷入这样的死循环，崇祯皇帝就是回天无力了。
好在他堵住了第一次，以后就不会给女真人入关的机会。
这条北运河，它发源于遵化的卢尔岭，绵延三百一十公里，宛如一条蜿蜒的巨龙，静静地流淌着。它穿越了蓟州的某个小地方，在那里，它突然改变了方向，自南向北地拐了一个弯。这个弯呈现出一个半圆形，仿佛是运河对这片土地有着深深的眷恋，不舍离去。河水在这里稍作停留，温柔地环抱了一下这片土地，然后才缓缓地回到由西向东的主河道上，继续它那一路向东的旅程。
北运河途经蓟州、宝坻、丰润、玉田、宁河等地，最后穿过古镇芦台，奔腾入海，注入渤海湾。而在这个半圆弯里，怀抱着的正是刘家湾，一个宛如世外桃源般的小村庄，它静静地掩映在郁郁葱葱的树木之中，宛如一颗翠绿的明珠。
这里同样被纳入了皇庄的范围之内，村庄里并没有传统意义上的地主存在，取而代之的是庄头和里正等职位。实际上，不仅仅是这个小村庄，整个京畿地区，甚至包括河北的大部分区域，都已经被纳入了皇家农业公司的直营和代理范围。
那些原本拥有大量土地的大地主和大士绅们，如今都选择将土地的管理权交给皇家农业公司来代理。这就如同做生意一般，他们每年只需在年底前往公司领取相应的分红即可。然后，这些权贵们会聚集在一起，共同商讨是将资金投入到实业中，还是选择将其存入银行获取利息。
这种方式成为了京畿地区权贵阶层全新的资金理财模式，而且这一变化并非是通过他人告知，而是自然而然地发生的。崇祯皇帝并未采取暴力手段强迫这些人放弃土地所有权，而是巧妙地剥离了他们对土地的管理权，并给予了足够的利益回报。这样的改革方式相对温和，既达到了改革的目的，又避免了可能引发的社会动荡。
不仅如此，京畿地区的权贵阶层主要由勋贵和宦官构成，再加上陆续入京的宗亲藩王，他们与皇帝之间有着天然的亲近关系，这使得皇帝在进行整改时能够更加顺利地把控局面。相比之下，在江南地区，尽管采取了严厉的措施，但仍然难以撼动江南地主士绅的坚固结构，社会深层次的改造工作进展艰难。
然而，上层的权力博弈对于下层黎民百姓的生活影响微乎其微。百姓们最多只能感受到地主老爷们比以往更加和善一些，而在未来的日子里，破产和走投无路的佃户数量也明显减少，不再像以前那样频繁出现。那些曾经被迫卖儿卖女、踏上背井离乡流民之路的人们，如今也逐渐减少。
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与城里那些养尊处优的老爷们相比，大家的日子确实过得颇为清苦。一个月能吃上一次肉就算是很不错的了，更多时候，他们只能勉强