"父亲！"一个清亮的声音突然从厅外传来。众人回头，只见耿况的幼子耿舒捧着个漆盒站在门口，小脸冻得通红："兄长派人送来的荔枝！"
满座哗然。在这隆冬时节，能送来岭南鲜果，足见刘秀军中能人异士之多。耿况取出一颗鲜红的果子，慢悠悠地剥开："令狐长史尝尝？听说王郎军中，连糙米都要掺沙呢。"
令狐迈的脸色由青转白，最后涨得紫红。寇恂突然单膝跪地："请明公速做决断！"王霸跟着"唰"地跪下，甲胄铿锵作响。
耿况将荔枝核轻轻放在案上，起身时玉佩纹丝未动："点两千精骑，景丹为帅，寇恂监军，明日辰时出发。"他目光扫过令狐迈，"至于长史，就留守郡治，好生...养病。"
走出议事厅时，寇恂发现自己的中衣已经湿透。北风吹来，他望着正在校场点兵的王霸，突然想起耿况剥荔枝时——那果壳上分明留着五个深深的指甲印。
渔阳校场上旌旗猎猎，两千精骑列阵如林。彭宠站在点将台上，脸上的肥肉随着战鼓声一颤一颤。他举起鎏金酒爵的手微微发抖，琥珀色的酒液洒在锦绣官袍上，洇开一片暗痕。
"此番出征..."彭宠的嗓音像是被砂纸磨过，目光不断往西边瞟——那里是邯郸的方向。
吴汉站在队列最前方，铁甲在朝阳下泛着冷光。他注意到彭宠的亲兵队长正悄悄往后缩，而盖延已经不耐烦地用刀鞘敲了三下地面。
"大人！"吴汉突然单膝跪地，甲叶铿锵作响，"请赐战旗！"
这一声吼得彭宠一个激灵，酒爵"当啷"掉在地上。盖延趁机振臂高呼："诛伪帝！安天下！"两千把环首刀同时出鞘，雪亮的刀光惊飞了城楼上的寒鸦。
彭宠擦了擦额头的冷汗，勉强挤出个笑容："好...好..."他转身时，吴汉分明看见严尤在阴影里比了个奇怪的手势。
同一时刻，上谷城外。
耿况亲手将虎符交给景丹，白发在朔风中飞扬。"记住，"他压低声音，"过了涿郡，凡事多听寇恂的。"
校场边，寇恂正在检查最后一辆粮车。他掀开苫布，手指插进米袋深处——干燥的黍粒从指缝间簌簌滑落。突然，他眉头一皱，从粮袋底部摸出几颗石子。
"王霸！"寇恂一声厉喝。年轻的骑都尉慌忙跑来，看见石子后脸色煞白："属下明明亲自..."
"去把仓曹叫来。"寇恂眯起眼睛，"顺便告诉景将军，出发时间推迟一个时辰。"
城楼上，令狐迈望着突然忙碌起来的军营，嘴角泛起冷笑。他刚要转身，却撞上一堵"肉墙"——耿况的幼子耿舒不知何时站在身后，手里还捧着个打开的漆盒。
"长史尝尝荔枝？"少年笑得天真无邪，"兄长说，这是从叛将赵闳身上搜出来的。"
令狐迈的胡子剧烈抖动起来，漆盒里哪有什么荔枝，分明是几封被血浸透的密信！
次日，涿水河畔。
吴汉勒马高坡，望着远处腾起的烟尘。地平线上渐渐浮现出黑压压的骑阵，玄色旌旗上"耿"字隐约可见。
"来了！"王梁兴奋地搓着手，"听说上谷军中有个叫寇恂的..."
话音未落，一支鸣镝突然破空而来，擦着吴汉的头盔钉入身后树干。河对岸的芦苇丛中，数十个黑影仓皇逃窜。
"王郎的斥候！"盖延"唰"地拔出环首刀。吴汉却抬手制止，反而摘下头盔——那支箭正钉在他头盔的红缨位置，分毫不差。
河对岸，一个清瘦文士收起长弓，朗声笑道："久闻吴县令胆识过人，今日一见，名不虚传！"
两军会师的场面蔚为壮观。渔阳骑兵黑甲红缨，上谷将士玄甲白氅，四千铁骑在涿水北岸列阵，战马嘶鸣声震得冰面咔咔作响。当地百姓扶老携幼前来围观，几个老者颤巍巍地捧出珍藏的浊酒。
"当年光武皇帝过涿郡时..."白发老丈话未说完，寇恂突然单膝跪地，双手接过陶碗："老伯放心，刘公仁德，必不负民望！"
暮色四合时，中军大帐内灯火通明。吴汉指着地图上的邯郸："王郎主力正在..."帐外突然传来喧哗。亲兵来报：涿郡三老带着百余青壮前来投军！
是夜，营地篝火如星。
吴汉和寇恂并肩巡视，靴底碾过结霜的枯草咯吱作响。远处传来士兵的哄笑——原来是王霸在演示如何用荔枝核打落铜钱。
"彭太守..."寇恂刚开口，吴汉就冷笑一声："那老狐狸给盖延的密令是'见机行事'。"
寇恂会意一笑，从怀中取出个油纸包："耿公给的。"展开竟是张标注详尽的河北势力图，邯郸城内连水井位置都清晰可见。
"这是..."
"令郎的手笔。"寇恂指着图上一处墨迹，"前日刚更新的。"
两人相视一笑。忽然营地西侧传来战马惊嘶，紧接着