“刘彻在位时，实施军制改革。
为了强化京师长安的安保，在既有的南军北军之外设立期门军，羽林军。
专募强健勇武子弟为兵，又设置八校尉其中中垒校尉隶属于北军。
刘彻即位后，一改之前的防御性国防政策。
出击周边四夷，对外战争贯穿其在位大部分时间。
对匈奴，南越，朝鲜，西南夷，车师，大宛等国家或民族发动了至少二十八场战争。
灭南越，闽越，东越，朝鲜等，降伏车师，楼兰，大宛西羌西南夷等。
大大降低了匈奴对汉朝的威胁，刘彻一系列战争所辟疆土，视高，惠，文，景时几至一倍。
刘彻之母王娡在怀孕时，汉景帝刘启尚为太子，王娡梦见太阳进入她的怀中，醒来告诉刘启后，刘启认为这是高贵的征兆。
刘启继位是为景帝，不久刘彻出生。
刘彻是汉景帝第十子，亦是王娡唯一的儿子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅，王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。
汉景帝后元三年，正月十七日，刘彻行冠礼。
十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
刘彻即位初年，太皇太后窦猗房，皇太后王娡为代表的外戚势力在朝中有很大影响力。
刘彻也必须奏事东宫也就是将国家政务向太后汇报。
建元元年六月，刘彻罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑。
将两位外戚魏其侯，窦婴，武安侯田蚡分别任命为丞相和太尉。
另一方面，刘彻也分别任命儒者赵绾和王臧为御史大夫和郎中令。
窦婴和田蚡都喜好儒术，赵绾和王臧又是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公的弟子。
所以从这套执政班子可以看出刘彻的崇儒意志。
他还命令丞相等内外大臣，推荐贤良方，正直言极谏之士并派人以安车蒲轮束帛加璧征召申公。
申公见了刘彻后，强调治国需要力行而非多言。
刘彻喜好文词，故对申公不甚满意，但毕竟已征召而来就任命他为太中大夫。
同时议定修明堂，改正朔，易服色及巡狩封禅等儒家礼制。
太皇太后窦猗房崇尚黄老之学，阻挠儒学改革。
同年十月，御史大夫赵绾请求刘彻不要再将政务汇报给太后。
窦太后大怒，斥责他又是一个新垣平。
于是用自己搜集到的赵绾王臧等非法牟利的罪证，要求刘彻将赵王二人下狱治罪。
二人皆死于狱中，窦婴田蚡也被罢免。
改以开国功臣后裔许昌，庄青翟为丞相御史大夫。明堂等儒家礼制也被废弃。
在此期间，刘彻韬光养晦沉湎于微行和狩猎。
同时，他亦进行了一些对外开拓的准备工作和初步活动。
如派张骞出使西域，派严助征讨闽越等。
建元六年，五月，窦太后去世刘彻得以完全掌权。
此后，刘彻起用功臣外戚以外的官吏乃至出身微贱之人。
如主父偃，公孙弘，张汤等并拜公孙弘为丞相封平津侯。
打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河。
又提升御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，相权对皇权的牵制作用也大为缩小。
借灌夫骂座之事而处死了窦婴，不久田蚡亦死。
元朔元年，年近三十的刘彻终于得到了第一个儿子刘据。
遂于同年立刘据之母卫子夫为皇后，六年后立刘据为皇太子。
同时起用卫子夫之弟卫青，外甥霍去病来开疆拓土。
新设大司马之职来安置这些军功外戚。
卫青等深知刘彻对窦婴田蚡以外戚身份操控朝政，招揽宾客之事恨之入骨。
因此行事低调，和柔，取悦刘彻，避免触犯刘彻的皇权。
后世子孙经常调侃，卫子夫最有价值的嫁妆是大汉帝国双璧卫青和霍去病。
一个龙城大捷，威震匈奴，见到卫字大旗，匈奴人望风而逃。
一个少年英雄，八百人直捣匈奴王庭，之后数次出征，封狼居胥达到武将最高荣誉。
汉族之所以称为汉族，就是因为刘彻打出了国威，民族尊严并以汉为华夏族群为代名，故称为汉族。
也有唯天有汉之意，所以华夏族又称为汉族，银河族。
一个民族能以汉为名字，并延用至今，足见汉武帝之历史功绩。
对于地方诸侯势力，刘彻一方面以推恩令进一步缩小其权限与土地。
另一方面，于元狩元年，平息了淮南王刘安，衡山王刘赐的未遂叛乱。
巩固了中央对诸侯王的控制，因列侯不肯助兵攻南越，刘彻以献给朝廷的酎金成色不足为由，褫夺了106名列侯的爵位。