朱元璋认为七个儿子“宜习劳”，命令朱棣与兄弟们都穿着麻鞋，裹上缠腿。
像士兵那样到城外远足，十分之七的路骑马，十分之三的路要步行。
随着年龄的增长，他们不时还要在演武场上练习武备。
由于朱元璋十分重视文教，朱棣与兄弟们幼年入学，接受了大儒教导的正统儒家经典教育。
洪武三年朱元璋册封诸皇子为王，封十岁的朱棣为燕王。
又设立大宗正院即后来的宗人府，掌皇族内部事宜。
朱元璋认为元朝的灭亡有一条重要原因就是主弱臣强，皇帝不得藩屏之助。
因此，分封诸王便是要让藩王拱卫皇帝，以维护朱家皇朝的统治。
洪武六年三月，朱元璋颁布【昭鉴录】，四月颁布【祖训录】。
给朱棣等藩王，令他们抄写在王宫正殿和内宫的东壁，书中搜集了古代藩王的优劣事迹，以对皇子们进行宗法教育。
朱棣在宫廷中要遵守繁琐的礼仪制度经常要参加各种朝见和祭仪。
洪武九年，十六岁的朱棣与魏国公徐达长女徐氏成婚。
朱元璋与秦王朱樉，晋王朱棡，燕王朱棣即将前往封地。
便派遣朱棣和秦晋二王前往凤阳，观摩祖宗肇基之地，使他们了解明朝的基业由何而兴。
自此之后，朱棣先后三次被派往凤阳常驻，在练兵演武的同时，还要充分了解民生疾苦和民间生活。
对他的思想意识产生了深刻的影响。
史载朱棣在凤阳时，民间“细事无，不究知。”在凤阳的这段生活可看作是朱棣宫廷教育的实习阶段。
洪武二十三年，朱元璋命傅友德为大将军，率列侯赵庸，曹兴，王弼，孙恪等赴北平训练军马听燕王节制。
以出征漠北，燕王率傅友德等出古北口，侦知北元太尉乃儿不花等驻牧迤都，遂挥师前进。
大雪纷飞，朱棣果断令兵马出击，打了对方措手不及。
捷报传到京师朱元璋高兴地说:肃清沙漠者，燕王也。
洪武二十五年，太子朱标去世。
朱元璋接受学士刘三吾的建议，立皇孙朱允炆为皇太孙，以杜绝诸王对皇位的觊觎。
洪武二十八年，秦王去世，朱元璋去世前夕，晋王去世。
朱棣成为了诸王中最年长者，晋王死后一个多月，朱元璋曾给朱棣一道敕谕:
“朕诸子独汝才智，秦晋已薨，系汝为长。
攘外安内，非汝其谁？尔其统率诸王，相机度势防边乂民，以答天心，以副朕意。”
无疑这时，朱元璋已把朱棣看作维护朱家皇朝的一个支柱，对他寄予很大希望。
朱元璋毕竟精明过人，他也虑及燕王及诸王权势过大，对继任皇帝构成威胁，朱元璋临死时下遗诏:
“诸王临国，毋得至京，王国所在文武吏士，听朝廷节制。”
正显示出他的这一忧虑。
洪武三十一年闰五月，朱元璋去世，皇太孙朱允炆即位。
遗诏诸王在封国，不得到京师奔丧，燕王朱棣自北平去南京，因朱允炆诏令而停止。
然而，朱允炆愚蠢至极，一个靠母亲窃取皇位继承的人，即便朱元璋用心培养也难成大器。
朱标太子与正妃常氏，所生之子，包括常氏在内离奇死亡。
朱元璋也从没有想过原因，只当是病死。
朱允炆是庶出，母为吕氏。
继位之后，听从方孝儒，齐泰，黄子澄这群什么都不懂的儒士之言:削藩！
朱允炆用齐泰，黄子澄之议削藩，黄子澄认为燕王朱棣势大，先动周王。
周王与燕王是一母兄弟，先削周王可断燕王左膀右臂。
齐泰认为动这些藩王有利，诸王皆有罪证，削之无话可说。
不到一年时间周王，岷王，湘王，齐王，代王先后被废。
湘王性格刚烈，不愿承受不白之冤，纵火焚烧王府。
临死之前大喊:“父皇，你尸骨未寒，朱允炆便对他的亲叔叔们下毒手，你看见吗？”
说完纵身跳入火中，湘王全家罹难，至此湘王一脉断绝。
接着，朱允炆令张昺为北平布政使，张信掌北平都指挥使司。
以谢贵控制北平，另以都督宋忠，徐凯，耿瓛屯兵开平，临清，山海关一带。
并调遣燕府护卫军士加强对燕王防范措施。
逼得朱棣不得不装疯卖傻，以避祸事。
北平都指挥使谢贵已经接到朝廷的命令，带领在城的七卫军队和屯田军士包围了王城并用本栅截断了端礼门等的通道。
朝廷削夺朱棣王号和逮捕燕府官属的诏书也在这时到达北平。
不得已朱棣决意起兵，此时朱棣手中只有八百士兵。
擒杀张昺，谢贵并命燕府护卫指挥张玉朱能率兵乘夜攻夺北平九门遂据北平。