复调魏錡、赵旃、荀罃、逢伯、鲍癸等数十员大将，兵车六百乘，自绛州进发。夏六月，到黄河口安营下寨，止于河北。楚庄王早已闻报，但因郑都未下，为麻痹晋军，便两度遣使至营，求和示弱。晋军主将荀林父依如从前，无意决战，遂答应议和，并约定盟期。
如此以来，晋国便中楚庄王缓兵之计。
结果所约盟期未至，郑都已被攻克，郑襄公亲至楚营请和，并留弟公子去疾为质，楚军已无后顾之忧。正当荀林父行将盟会之时，楚庄王已撕毁盟约，调兵遣将，准备决战。
时近中秋，草壮马肥，正是会猎争战最佳时节。
楚庄王发出命令，先使股兵力前往晋营，袭扰诱战，以探敌军虚实。
晋将魏錡、赵旃未得元帅军令，便即冒然出营，攻击楚师。
楚国袭扰之师佯败，回营交令：晋师主力皆在河北，河南只有两营兵马，今来追我。
楚庄王：妙哉。此番荀林父再若避战，除非舍弃此两营之军，任其被我吞食。
于是下令，全军出营，全力反击。魏錡、赵旃未料如此，将要回师北渡，已自来之不及，便被陷于重围之郑
早有斥侯报至河北大营，荀林父至此方知上当，懊悔不及，只得挥师南渡，来救两营军马，被迫匆促应战。
楚庄王闻报晋军渡河，于是亲自麾军北行，至于郔邑扎营，并问诸将，战和之计。
令尹孙叔敖进言：今我已得郑国，何用寻仇于晋？不如全师而归，万无一失。
嬖人伍参奏道：臣以为不然。若我今番避晋，郑必再次反楚。王若争霸中原，非与晋决战不可，以坚郑国之志。战若不胜，南归而已，晋军其奈我何？
孙叔敖怒道：卿嬖人而已，何敢轻与军戎重事？我军昔岁入陈，今岁伐郑，师劳兵敝。倘若战而不捷，虽食伍参之肉，岂足赎罪？
伍参反驳道：军戎战事，亦非生而知之，更无贵贱之分。若战而捷，令尹可谓无谋者矣；如其不捷，我伍参之肉将为晋军所食，何能及于令尹之口？
孙叔敖闻言愈怒，于是不理伍参，当即下令：回车向南，倒转旌旗，准备回师！
伍参见楚庄王面现犹豫之色，高声言道：令尹且慢！且听伍参一言，然后退兵不迟。
孙叔敖：又有何话？
伍参：此时晋国，自赵盾及康公亡故，已大非昔日可比。荀林父执政，兼为中军之帅，才不服众，令不能行，此晋之可胜一也；其副佐先縠刚愎自用，不肯听从主帅命令，且又对下不仁，诸将亦不肯服从其命。魏錡、赵旃违命出战，便是明证，此晋之可胜二也；荀林父、士会、赵朔三帅互不相统，欲专权行事而不能，欲听命行动而无其上，则大军听谁？此晋之可胜三也。况彼臣子为帅，我则国君亲征；若我军撤退，是君避臣，何耻辱至甚此者？
楚庄王听罢，乃遍问诸将：卿等意下如何？
议论结果，中军元帅虞邱、连尹襄老、裨将蔡鸠居、彭名四人附和令尹，主张退兵；公子婴齐、子谷臣、子侧、屈荡、懦、乐伯、养繇基、许伯、熊负羁、许偃等二十余人，则赞成伍参，俱请决战。楚庄王见此，起身离座，亲将令尹孙叔敖劝回，虚心下意相请。
楚庄王：诸将既有效命之志，寡人岂可只思万全之计？请令尹北向，决战晋师。
孙叔敖应诺，便传将令：既曰决战，临敌时后退者，斩！
晋军渡河，驻扎于敖、鄗二山之间（今河南荥阳县北）。
郑襄公为求郑国久安，正自希望两强决战，遂派皇戌为使，至晋营来见荀林父。
皇戌：大帅！今郑国所以屈服楚国，是因坚守百日，而贵军不至；为免于覆亡，不得已请成，非是敢对晋国抱有二心也。楚因屡胜而骄，且在外数月，师老兵疲，又不设备，若晋军全力攻击，我郑军再暗中助之，楚军定败，此后绝不敢窥视江北矣！
荀林父：待我与诸将商议，然后回报郑公。
皇戌应诺，告辞回国。荀林父于是召集众将，商议决战之计。
中军佐先縠进言：败楚威郑，在此一举。且我军已渡河，有进无退，战之可也！
赵括、赵同附和：率师以来，唯敌是求。啃得属又何俟？必从彘子！
下军佐栾书反驳：诸公之论非也。我闻楚灭庸国以来，争霸中原之心日炽，厉兵秣马，全民皆兵。其君在国，则无日不教训国人，甚民生艰难，祸至无日，戒惧不可以懈怠；其王在军，则无日不告诫将士，甚胜利不可仗恃，纣王百战百胜，终于灭亡。彼楚国君臣不骄，军事有备，胜之何易？郑伯遣使劝我决战，是欲使鹬蚌相争，彼郑国渔翁得利也。我若胜，其从晋；我若败，其从楚。是以我晋国为卜，不能听也！
赵朔赞成：栾将军所言甚善，是使晋国长治久安良策也！
因见众论不一，荀林父犹豫不决。便在此时，人报楚王派大夫樊姬