石头快步赶到护院们平时休息的地方，目光在众人间一扫，很快锁定了三个平日里最机灵可靠的护院。

    不动声色地将他们叫到角落，压低声音把姜老的吩咐和眼下的情况简单说明。

    三人听完，立即会意地点头。

    另一边，姜老独自站在苏家大门口，面色平静地望着远处，脑中飞快盘算着各种可能。

    不多时，石头便带着三个护院赶了回来。

    姜老仔细审视了几人一番，沉声道："待会儿都放机灵些，这事关乎大伙儿的饭碗，半点马虎不得。"

    "姜老放心！"

    几人齐声应道，随即动身。

    通往柏鹤村的路本就不多，姜老略一思索，便带着众人拐上了最偏僻的那条小道。

    这条荒僻的小道平日里人迹罕至，路旁杂草疯长，荆棘藤蔓横生，偶尔传来几声不知名的虫鸣。

    姜老走在队伍最前方，众人屏息凝神紧随其后，连脚步声都刻意放轻。

    突然，石头眼神一凝，敏锐地发现路旁草丛有异常的晃动。

    他立即绷紧身子，抬手示意众人停下。

    姜老反应极快，一个手势就让三个护院迅速散开，悄无声息地将那片可疑区域团团围住。

    就在众人蹲下身子，严阵以待之际，前方不远处，十几个身影慢悠悠地从草丛间晃了出来。

    分成四组，朝着不同的方位站去。

    姜老眯起眼睛仔细打量，发现这些人虽然穿着粗布衣裳，但腰间都别着短棍，领头的几个更是时不时警惕地环顾四周。

    这分明是钱家的暗哨！

    "是钱家的护院。"石头压低声音道，"他们在这荒道上也布了人手，看来是把所有路都封死了。"

    姜老轻轻点头，示意众人再压低身形。

    只见那十几个护院分散开来，每组三四人，各自守住一个方位。

    其中一个络腮胡汉子粗声道："都给我打起精神！钱老爷说了，发现前往苏家买货的，一个都不许放过去"

    就在这时，远处有几个身影缓缓走来。走近了才看清，是几个背着竹篓的村民模样的人。

    就在这时，远处几个背着竹篓的村民缓缓走近。

    他们衣衫打着补丁，脸上写满焦虑，想要装作不知情的快速通过。

    "站住！"领头家丁厉声喝道，"干什么的？"

    一位头发花白的老农连忙上前，佝偻着腰道。

    "这位爷，我们是隔壁村的。

    我闺女嫁到柏鹤村，想给她送点自家种的菜..."

    "可有通行令？"家丁不耐烦地打断。

    村民们面面相觑，老农搓着手陪笑："爷说笑了，我们庄稼人哪有什么令..."

    "没有就滚回去！"家丁冷笑，"我看你们是去苏家买货的吧？"

    一个年轻后生忍不住嚷道："天底下哪有这样的道理！这条路我们都走了十几年..."

    "反了你了！"家丁头目暴喝一声，"给我拿下！"

    几个彪形大汉立即扑上去，将那后生按倒在地。

    老农吓得直哆嗦，慌忙从怀里摸出几个铜钱："爷息怒，孩子不懂事..."

    说着就要往家丁手里塞。

    家丁一把打落铜钱，狞笑道："现在知道求饶了？晚了！"

    他揪住后生的衣领，"正好杀鸡儆猴，让这些刁民知道违抗我赵家的下场！"

    其余村民又惊又怒，却不敢上前，只能眼睁睁看着后生被拖走。

    老农打开竹篓，在篓底一阵慌乱翻找，好不容易从里面翻出一个破旧的帕子。

    这帕子不知用了多少年，边角都已磨损发毛，颜色也灰暗得几乎看不出原本模样。

    老农扑通一声跪了下来，膝盖砸在地上扬起一小片尘土，双手颤抖着递到家丁面前，声音带着哭腔说道：

    “爷，这是我家里仅有的一点积蓄了，您看在我这把老骨头的份上，高抬贵手，放了这孩子吧。

    我们听你的话，不去了不去了，这就回家……”

    领头的家丁嘴角勾起一抹轻蔑的笑，漫不经心地伸出手接过帕子。

    打开帕子的动作十分随意，眼神中满是不屑，似乎认定这破旧帕子里也不会有什么值钱东西。

    当帕子展开，里面零散的几十个铜板露了出来。

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