社会黑暗，阶级压迫和民族压迫使老百姓处于水深火热之中。

    元至正四年，河南、江淮一带大旱，赤地千里，而黄河又接连决口，饥民遍野。

    到至正十一年，黄河之患已经连续六年，天灾人祸把广大农民推向死亡的边缘。

    同年五月，江淮流域终于爆发了以刘福通为首的大规模的红巾军起义。

    至正十二年，郭子兴在定远起兵响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲教的首领。

    同年二月二十七日，郭子兴率领起义军攻下濠州后，自称元帅。

    当时还是要饭和尚的濠州钟离人朱元璋因兄弟汤和的书信前来投奔郭子兴的义军。

    朱元璋入伍后精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。

    不久，朱元璋在部队中的好名声便传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。

    郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把养女马皇后许配给了朱元璋。

    马皇后与朱元璋成亲后，和朱元璋感情深厚，追随朱元璋南征北战，精心辅佐朱元璋。

    马皇后与朱元璋婚后不久，收养了朱元璋的亲侄儿朱文正、外甥李文忠还有定远孤儿沐英，马皇后对这三个养子视如己出，细心照顾。后来，马皇后和朱元璋又收养了二十几个义子。